北魏作为南北朝时期北朝第一个封建政权，曾经横扫北方诸侯，继前秦之后再度统一北方，与南朝形成对峙局面达近百年之久。
北魏末年，随着统治阶级内讧和社会矛盾的加剧，爆发北方六镇起义，尔朱荣、高欢、宇文泰等势力派崛起，北魏国势由盛而衰、摇摇欲坠。
本文主人公——北魏孝武帝元修，就是在这种危机重重的困境中登基称帝，开始了他力挽危局却饱受非议，终致国灭身亡的悲情末帝之路。
1、乡村避难，提心吊胆登皇位
北魏末年，政局动荡。公元528年，北魏权臣尔朱荣制造"河阴之变"，屠杀皇室贵族及朝臣2000多人，之后扶立孝庄帝元子攸即位。
两年后，孝庄帝不满尔朱荣专权，设计手刃尔朱荣，尔朱家族疯狂反扑，于次年擒杀孝庄帝，拥立长广王元晔为帝。四个月后又将其废黜，改立广陵王元恭为帝。
朝廷的混乱让尔朱荣部将高欢看到了机会，他借机起兵，攻占洛阳，讨伐并剿灭尔朱家族，为了师出有名，于532年立安定王元朗称帝，北魏出现了一朝二帝的奇观。
诸侯间的相互争夺、变幻不定的政局、走马灯般的帝王更替，使得皇室贵族人人自危，纷纷躲避逃难——本文的主人公元修，就是这逃难贵族队伍中的一员，他躲到乡下，找了个村庄隐居起来。
高欢击败尔朱氏，逐渐控制住局面后，开始考虑如何处理同朝并立的两位皇帝。
元恭是尔朱氏所立，当然不能留。元朗虽为自己所立，但他是皇室远支，不能服众，所以也不是最佳选择。于是一道命令，将元恭、元朗两位皇帝全部废黜。
高欢起初想立北魏孝文帝之子、汝南王元悦，但听说他狂躁无常，不好控制，只能作罢。
后来打听到平阳王元修躲在乡下，高欢就通过元修的心腹好友王思政，辗转打听到元修的下落，并派手下大臣斛斯椿前去迎请元修，回朝即皇帝位。
元修是什么人物，高欢非得费心巴力跑到乡下去找他回来即皇帝位呢？
元修是孝文帝的孙子、广平王元怀之子。史载"帝性沈厚，学涉，好武事，遍体有鳞文。"（《北史》）——性格沉稳厚重，有才学，喜好武事，身上还有鳞片状的东西。
在今人看来，这些鳞片状的东西，不过是一种皮肤病，但在古人看来，身上长鳞特别是皇室子孙身上有这种鳞片，就会自然而然与传说中的龙鳞联系起来，这可是贵不可言的天子命，更何况他的爷爷还是北魏赫赫有名孝文帝。
但面对前来迎奉的使臣，元修却高兴不起来。非但没有丁点儿喜悦之情，还战战兢兢、提心吊胆。因为他明白，高欢要的是个名义上的傀儡皇帝，一不小心，不光随时面临被废的危险，还有可能小命不保。
所以，当斛斯椿说明来意，元修吓得脸都变了颜色，问道："斛斯将军不会是把我给出卖了吧？"斛斯椿百般解释，元修却犹豫不决。
斛斯椿只好回去把情况告诉了高欢。为打消元修的疑虑，高欢亲自带四百位卫士前来，诚恳奉迎，痛哭流涕。元修这才半信半疑地接过即位诏书。
"椿从帝所亲王思政见帝。帝变色曰："非卖我耶？"椿遂以白欢。欢遣四百骑奉迎帝入毡帐，陈诚，泣下沾襟。······帝令思政取表，曰："视，便不得不称朕矣。"于是假废帝安定王诏策而禅位焉。即位于东郭之外。"（《北史》）
为显诚意，高欢还特意用鲜卑古制为孝武帝元修举行了即位仪式。
2、权臣压制，逃离虎穴入狼窝
孝武帝即位后，封高欢为大丞相、天柱大将军、太师。高欢虽然身在晋阳，但朝政、军政大权皆归高欢掌控。
历史上的傀儡皇帝主要有两种：一种是自身无才无能，或年龄较小，贪图享乐，疏于政事，甘心大权旁落，自己乐得省心；一种是自己虽有才能，也想亲理朝政，无奈权臣压制，有心无力。
孝武帝元修属于后一种。
虽然即位之初就知道自己不过是个"挂名"皇帝，但孝武帝毕竟是个20出头的热血青年，有才学，又喜欢武事，看着高欢专权，北魏朝廷被臣下操纵，自己却无权无势，任人摆布，这种有劲使不出的滋味越来越难受，与高欢的矛盾也就逐渐加深、暴露。
为了夺回权力，挽救濒危的北魏政权，孝武帝开始施展自己的才能。
他先是找借口，杀掉了高欢留在洛阳的亲信大将高乾。杀鸡儆猴，收到了一定效果，吓得高乾的弟弟高昂和高慎都跑到了晋阳高欢那儿。但打草惊蛇，也把他和高欢的矛盾推向了明处。
为了早日清除高氏势力，孝武帝又以高官厚禄秘密拉拢关中大行台贺拔岳，密令贺拔岳除掉高欢，并刺破自己的心口，取出一些鲜血派使者送给贺拔岳。
高欢识破了孝武帝的计谋，反过来派人拉拢贺拔岳的部下侯莫陈悦，实施离间计，唆使侯莫陈悦杀掉了贺拔岳。
"永熙二年，孝武密令岳图齐神武，遂刺心血，持以寄岳。"（《周书》）
"神武（高欢）乃遣左丞翟嵩使至关中，间岳及侯莫阵悦。······而悦受神武指，密图岳。岳弗之知，而先又轻悦，悦乃诱岳入营，共论兵事。悦诈云腹痛，起而徐行，令其婿元洪景斩岳于幕中。"（《北史》）
贺拔岳死后，仍不甘心的孝武帝又任命其部下宇文泰为关西大行台，接替贺拔岳。
孝武帝通过与高欢几回合的暗中较量，仍不甘心失败。他早就知道高欢与宇文泰不和，决定破釜沉舟，偷袭高欢。
为了掩人耳目，孝武帝以出兵南梁为由，召集10万大军开出洛阳，同时给高欢送去密信，假称先去攻打关西宇文泰和贺拔胜。
高欢看透了孝武帝的心思，马上回复说，他已派出22万大军，配合孝武帝西征。
事已至此，两人再也不能揣着明白装糊涂，孝武帝自知高欢既然识破了他的计划，硬拼的话自己肯定不是对手。于是就在亲信王思政和侍中斛斯椿的劝说下，决定投奔宇文泰，意图借助宇文泰的力量消灭高欢，夺回权力。
高欢一边率军追击，一边给孝武帝上了40多道奏表，请求孝武帝返回洛阳。但孝武帝一概不听，一路狂逃，半路上不少朝臣权贵返回洛阳投靠了高欢，最终在宇文泰派兵接应下，孝武帝一行终于到达了长安。是为公元534年。
高欢回到洛阳后，很快另立清河王元亶之子元善见为帝，北魏就此分裂。
孝武帝投奔宇文泰，原本是想借力除奸，没想到刚离虎口，又入狼窝。宇文泰迎接孝武帝，主要是为了挟天子以令诸侯，给自己的权力扩张提供合法外衣，既然高欢另立了新帝，孝武帝也就没有了存在的必要。
两个月后，宇文泰就以毒酒杀害了孝武帝元修，另立孝文帝之孙元宝炬为帝，史称西魏。曾经强大的北魏至此正式灭亡，孝武帝元修成了北魏的亡国之君。
3、畸形情感，害己又坑三堂妹
宇文泰杀死孝武帝，给了一个理由：乱伦，有伤道德风化。孝武帝到底做了什么伤风败欲之事呢？与他的三个堂妹有不伦之情，这也是他至今被世人唾骂、饱受非议的最大污点。
史载"帝之在洛也，从妹不嫁者三：一曰平原公主明月，南阳王同产也；二曰安德公主，清河王怿女也；三曰蒺藜，亦封公主。"（《北史》）
孝武帝在洛阳时，令三个堂妹不准出嫁：一个是平原公主元明月，京兆王元愉之女、西魏开国皇帝元宝炬的亲妹妹；一个是安德公主，清河王元怿之女；一个叫元蒺藜，其生父不明。
元修的父亲元怀、元明月的父亲元愉、安德公主的父亲元怿，都是孝文帝的儿子。元蒺藜的父亲虽然记载不明，但大概率也是孝文帝的儿子。
换言之，孝武帝元修和他的三个堂妹都是孝文帝的孙辈。
孝武帝元修称帝后，后宫佳丽如云，为什么偏偏看中三个堂妹呢？史书没有明确的原因记载。
孝武帝被拥立为帝后，是个受人摆布的傀儡，高欢为了控制他，将自己的女儿嫁给他。但这种政治婚姻根本谈不上什么感情。
也许是三个堂妹姿色出众，也许是政治上的失意和心理上的压抑而导致的情感畸形，也或许是为了避开高皇后等高欢的家人耳目，他把自己的感情寄托在三个堂妹身上。
而这段畸形情感，不但成了宇文泰谋害自己的借口，也害了他的三个堂妹。
三个堂妹中，孝武帝最宠爱元明月。出逃长安时，不知什么原因，他只带了元明月一人，而把安德公主和元蒺藜留在了洛阳。
元蒺藜悲痛不已，自缢而亡。
元明月跟随孝武帝逃入长安后，因宇文泰仍把持朝政，孝武帝无所事事，整天和元明月卿卿我我，耽于享乐，正好给了宇文泰废杀借口。宇文泰先是以二人不伦之情为由，将元明月杀掉，引起孝武帝不满后，又将孝武帝毒害。
"平原公主明月，南阳王宝炬之同产也，从帝入关，丞相泰使元氏诸王取明月杀之······癸巳，帝饮酒，遇鸩而殂。"（《资治通鉴》）
留在长安的安德公主虽然活了下来，但却受尽了凌辱。公元555年，高洋篡魏建立北齐后，因痛恨其兄高澄，而将怒气撒在了高澄的妻子元皇后和元皇后的姑姑安德公主身上。先是强行凌辱了元皇后，之后"以葛为瑴，令魏安德主骑上，使人推引之，又命胡人苦辱之。帝又自呈露，以示群下。（《北齐书》）——逼迫安德公主骑在用葛麻制成的绳子上，命人用力推引安德公主，又命胡人当众凌辱安德公主，之后高洋又亲自给手下示范凌辱，使安德公主生不如死，受尽了屈辱，后记载不明。
明末清初思想家、史学家王夫之评论说"修之淫乱，不齿于人类。"
