西汉汉武帝时期，少年将军霍去病带兵击败匈奴休屠王部和浑邪王部，将河西走廊纳入了西汉的领地。汉武帝在此设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，史称河西四郡，亦被称为河西四镇。由于丝绸之路的开通，四镇都是丝绸之路上的名城，在汉唐时期十分的繁华鼎盛。到了今天，武威、张掖、酒泉都是甘肃省的地级市，这其中独不见敦煌的身影。实际上，今天的敦煌只是一个被历史上与其齐名的酒泉代管的县级市，行政地位远低于其历史上的赫赫声名。
究其根本，敦煌行政地位的降低，有以下两个原因：
一是趋于恶劣的自然环境。
在汉唐时期，敦煌所在的疏勒河流域，疏勒河及其支流水量充沛，沿河两岸水草丰美。那时候疏勒河沿途甚至还有好几个大型的湖泊湿地，是当时河西走廊西部的一个重要的农牧之地，也是丝绸之路的一个不可或缺的补给基地。
但是随着气候的变化，以及人类的影响(过度放牧和不当垦殖)，当地的绿洲面积大大缩小，大多数地方都成了沙漠化的不毛之地。汉代的时候，疏勒河最终会汇入时称蒲昌海的罗布泊，而在今天，那是完全不可能的。疏勒河上的湖泊湿地早已失去踪迹，甚至它的多条支流比如党河，都已经完全与它分离。
自然环境的恶化，必然降低它的人口承载力。与历史上四郡人口并驾齐驱不同，今天的疏勒河流域，总人口仅有50万左右；与黑河、石羊河流域过百万的人口相比，完全不是一个级别的。在各方面条件差不多的情况下，人口的差距必然造成经济的差距，今天的敦煌与武威、张掖和酒泉市属区相比，在经济上毫无疑问不是一个级别的。
二是河西走廊西部的交通路线的改变。
从丝绸之路的路线图上我们可以看到，敦煌是丝绸之路上的重要交通节点。除了青海道南线这条不甚重要的支线外，其他的无论是西去还是东来的路线，最终都会汇聚在敦煌。敦煌当时在丝绸之路上的地位，就如同今天的郑州之如中国的铁路网，其存在不可或缺。
但是随着疏勒河流域的自然环境恶化，以及塔里木河改道导致楼兰衰落，使得经过敦煌的路线通行变得越来越困难。从唐代开始，丝绸之路上的商队越来越多地选择不通过敦煌的新北线(丝绸之路新北线与老北线的区别，主要在酒泉到哈密一段。老北线经敦煌到哈密，新北线从酒泉向西北走不经过敦煌直接到哈密。)，敦煌在丝绸之路上的地位逐渐走向边缘。
到了近现代，更是几乎没有任何经过敦煌的重要交通线。上图是本世纪初的中国铁路分布图，从其上我们可以看到，直到本世纪初敦煌也没有一条铁路线。敦煌在现代交通体系中，位置相当边缘，而且在可见的未来，这一点也很难改变。
通过以上分析，我们可以得出结论。自然环境的改变和其在交通体系中地位的下降，是敦煌政治经济地位下降的根源。而且在可以预见的未来，想要改变这一点也非常的困难。
